L’intelligence peut être définie par les capacités d’adaptation. Elle n’est pas le propre de l’espèce humaine, qui ne représente qu’une infime partie des espèces existantes ou ayant existé au cours de l’évolution. Toutes les espèces vivantes ont ainsi su développer des stratégies de vie, fruits d’interactions complexes et d’adaptations sophistiquées, qui ne sont pas le simple reflet de leurs composantes génétiques. La capacité d’adaptation du vivant, découle de la perception de l’environnement propre à chaque espèce et de sa faculté à résoudre un problème ou à compenser une difficulté. Les informations apportées par les « 5 sens » (goût, vue, odorat, ouïe, toucher) sont au cœur de cette faculté et ce notamment pour les organismes complexes dotés de cerveau ou de ganglions cérébroïdes (vertébrés, insectes, arthropodes…). Cette capacité d’adaptation est aussi fortement liée à l’importance des interactions sociales et des systèmes d’intelligence collective qui vont permettre, à partir d’une situation donnée, un niveau d’analyse supérieur à celui d’un individu isolé.