A l'automne 1640, à bord d'une Galère manœuvrant à la sortie du port de Marseille, le philosophe et physicien Pierre Gassendi entend valider le principe d'inertie, par une de ses conséquences, en l'occurrence, la chute au pied du mât et non vers l'arrière, d'un boulet lâché du haut de celui-ci, alors que la galère file à pleine vitesse.

L'énoncé du principe d'inertie est attribué, soit à Galilée, soit à René Descartes et les arguments en faveur de l'un ou de l'autre sont bien intéressants, mais plus riche encore est la controverse qui oppose la thèse selon laquelle ce principe est l'aboutissement d'une évolution progressive des idées sur le mouvement des corps matériels et la thèse qui y voit une rupture nette et radicale avec les conceptions précédentes.