Lorsque des particules chargées (électrons et ions positifs) du vent solaire heurtent les molécules d'oxygène et d'azote de la haute atmosphère, ces dernières libèrent de l'énergie sous forme de lumière. Ce spectacle lumineux se produit surtout près des pôles, car le champ magnétique terrestre y canalise les particules chargées. Étant donné que la nature des gaz composant l'atmosphère dépend de l'altitude, ce phénomène d'aurores polaires (dénommées "boréales" dans l'hémisphère nord et "australes" dans l'hémisphère sud) s'accompagne de variations de teintes des nuages (draperies, rideaux, arcs, rayons). Dans cet exposé, nous expliquerons la formation des aurores boréales et leurs différentes formes, couleurs et nuances. Nous évoquerons également les phénomènes lumineux transitoires visibles dans la mésosphère et accompagnant les orages, comme les elfes, halos en forme de disques ou d'anneaux apparaissant lors d'éclairs puissants à la base de l'ionosphère, ou les farfadets ("sprites" en anglais), également dénommés sylphes rouges.