Le combustible des centrales nucléaires, de l’oxyde d’uranium, est confiné dans des tubes métalliques en zirconium, les gaines, rendus étanches par soudage. Le maintien de l’intégrité et de l’étanchéité de ces tubes, première barrière empêchant la dissémination des produits de fission radioactifs, est essentiel à la sûreté des réacteurs et à la protection de l’environnement, en conditions normales de fonctionnement comme en cas d’accident.

Nous étudions à l’IRSN la tenue de ces gaines à l’oxydation et aux sollicitations mécaniques lors de situations accidentelles simulées.

Des exemples de résultats de tels essais, souvent conduits à haute température, seront présentés et expliqués.