Des milliards d'organismes microscopiques prolifèrent de la surface aux abysses de l'océan. Certains de ces animaux forment une coquille calcaire qui après leur mort sédimentera au fond de l'océan. Ces coquilles, et en particulier celles de foraminifères, permettent de connaître les environnements du passé.
Dans tous les milieux aquatiques (océan, mers, lacs, mais aussi marais ou simples flaques d’eau), de microscopiques algues prolifèrent : les diatomées. Elles possèdent une coquille en silice (comme du verre) très ornée qui peut se conserver au fond de l’eau, lorsque l’algue meurt. En étudiant leurs minuscules coquilles fossiles, il est possible de caractériser la qualité de l’eau dans laquelle vivaient ces diatomées et ainsi, de connaître le climat des périodes passées.
Ces deux micro-organismes sont des exemples de bio-indicateurs du climat qui sont retrouvés dans les carottes de sédiments prélevées par les scientifiques tout autour de la planète !