La menthe verte et le carvi possèdent des parfums très différents, alors qu’ils contiennent tous deux une même molécule odorante : la carvone. Comment notre nez parvient-il à faire la différence ? La réponse se cache dans une propriété fascinante du monde moléculaire : la chiralité.
Une molécule est chirale lorsqu’elle existe sous deux versions appelées énantiomères. Ces formes sont l’image l’une de l’autre dans un miroir, sans pouvoir être superposées, comme nos mains droite et gauche. Elles possèdent les mêmes atomes reliés de la même manière, mais leur disposition dans l’espace diffère légèrement.
La carvone illustre parfaitement ce phénomène : l’un de ses énantiomères est associé à l’odeur fraîche de la menthe verte, tandis que l’autre évoque le carvi et l’aneth. Cette différence est perçue par notre odorat car nos récepteurs olfactifs sont eux-mêmes chiraux. Ils interagissent donc différemment avec chaque version de la carvone, un peu comme une main droite s’adapte naturellement à un gant droit, mais beaucoup moins bien à un gant gauche. Une simple variation de géométrie en 3D suffit ainsi à transformer complètement une odeur.
Sur ce stand, les visiteurs seront invités à expérimenter la chimie avec leurs sens et leurs mains. Ils pourront reconnaître les odeurs des deux énantiomères de la carvone puis les comparer aux parfums naturels de la menthe et du carvi, manipuler des modèles moléculaires et construire des molécules en 3D afin de mieux comprendre la notion de chiralité. Des jeux permettront également de repérer, parmi des objets du quotidien, ceux qui sont chiraux et ceux qui ne le sont pas.
Le parcours montrera aussi que la chiralité ne concerne pas uniquement les parfums et les arômes alimentaires. Ainsi, dans le domaine pharmaceutique, deux molécules-miroirs peuvent avoir des effets biologiques très différents, parfois bénéfiques, parfois dangereux.
Enfin, une petite exposition d’huiles essentielles invitera les visiteurs à explorer les liens étroits entre la structure des molécules, les odeurs et les propriétés naturelles des plantes.
Une belle occasion de découvrir une chimie vivante, concrète et surprenante, qui se sent, se manipule et fait appel à notre perception du monde.